太陽は月の400倍大きく、400倍遠い——だから空でぴったり同じ大きさ。この奇跡の一致を、スライダーで崩してみよう。
太陽の直径は約140万kmで、月(約3500km)の約400倍。ところが地球からの距離も、太陽(約1億5000万km)は月(約38万km)の約400倍。大きさの差と距離の差がぴったり打ち消し合って、空に浮かぶ太陽と月はほぼ同じ大きさに見えます。これはただの偶然です。でもこの偶然のおかげで、月が太陽をすっぽり隠す皆既日食と、月からリング状に太陽がはみ出す金環日食の、両方を楽しめる星に私たちは住んでいるのです。
スライダーで月を大きくしてみてください。国立天文台の解説にあるとおり、月が今より大きい(または近い)と、日食は皆既のみになります。太陽は毎回完全に隠れ、金環日食のリングは二度と見られません。しかも大きな月は太陽のまわりに広がる淡い大気「コロナ」まで深く覆い隠してしまうため、皆既日食の一番の見どころも減ってしまうかもしれません。さらに、潮汐の記事で見たとおり月の重力の影響も増すので、潮の満ち引きは月の質量(大きさの3乗)に比例して激しくなります。
逆に月を小さくすると、月は太陽を隠しきれなくなり、日食は金環のみに。空が夜のように暗くなる皆既の体験は、地球から失われます。実は月は地球の直径の約4分の1もある、太陽系でも異例に大きな衛星です。もし地球の衛星がありふれた小さなものだったら、皆既日食を知らない文明が育っていたかもしれません。日食は古来、人類が宇宙に興味を持つ大きなきっかけでした。その入り口が、なかった世界です。
もうひとつ大事なことがあります。この400倍の一致は、時間の上でも偶然だということ。月は誕生直後、今よりずっと地球の近くにあり、空には巨大な月がかかっていました。そして今も年に数cmずつ遠ざかっているため、はるか未来には月の見かけが小さくなりすぎて、皆既日食は二度と起こらなくなると考えられています。皆既と金環の両方が見られるのは、長い地球の歴史の中の「特別な時代」。私たちは、ちょうどいい大きさの月を、ちょうどいい時代に見上げているのです。