約50億年後、太陽はふくれあがって赤色巨星に。水星と金星をのみ込み、地球の運命は——今も研究者の議論の的だ。
太陽は今、中心で水素を燃やして(核融合して)、安定して輝いています。この状態を主系列星といい、いわば星の働きざかりの大人の時期です。太陽は約46億歳で、寿命は約100億年とされるので、ちょうど一生の折り返し地点あたり。あと約50億年は、今と大きく変わらず輝き続けると考えられています。ただし、その前に地球には試練が訪れます。
意外に思うかもしれませんが、太陽の寿命が尽きるずっと前——今から約10億年後——に、地球は生き物の住めない星になると考えられています。太陽は年老いるにつれて少しずつ明るさを増していて、約10億年後には今より1割ほど明るくなる見込み。たったそれだけで暴走温室のスイッチが入り、海が蒸発してしまうのです。「あと50億年」ではなく「あと10億年」——これが、地球で生命が暮らせる本当のタイムリミットかもしれません。
中心の水素を使い果たすと、太陽はバランスを崩して外側が大きくふくらみ、表面温度が下がって赤くなります。これが赤色巨星です。このときの太陽は今の200倍以上もの大きさになり、いちばん近い水星と金星は、確実にのみ込まれてしまいます。スライダーを進めると、太陽がみるみる巨大化していきます。真っ赤な巨大な太陽が空を覆う——想像を絶する光景です。
では地球はどうなるのか。実はこれは研究者の間でも決着がついていない問題です。太陽が巨大化すると地球ものみ込まれる、という説が長く語られてきました。一方で近年は、太陽が年老いてガスを放出し軽くなることで引力が弱まり、地球は外側へ逃げてのみ込まれずにすむかもしれない、という研究も出ています。どちらになるかは、太陽がどれくらいの速さでやせ細るかという微妙なバランス次第。いずれにせよ、その頃の地球はとうに焼けつく世界で、人類が居られる場所ではありません。最後は太陽もガスを失い、地球サイズの暗い白色矮星となって、静かに冷えていきます。