貿易風も偏西風も、地球の自転が生んでいる。もし風が熱を運ばなければ、赤道と極の温度差は倍にふくらむ。
地球規模で吹く風——赤道近くの貿易風や、日本の上空を吹く偏西風——は、ただの空気の移動ではありません。太陽に暖められた赤道の空気が上昇し、極へ向かって流れる大きな循環(ハドレー循環など)に、地球の自転が生むコリオリの力が加わって、東西に曲げられることで生まれます。つまり地球の風の骨格は、自転が描いているのです。だから自転の記事とも深くつながっています。
この風たちには、とても大事な仕事があります。熱を運ぶことです。赤道はいつも太陽に強く照らされて暑く、極は寒い。もし何もしなければ、その差はどんどん開いていきます。ところが風が、赤道のあり余る熱を極へ、極の冷気を赤道へと運び、地球全体の温度をならしているのです。海流も、実はこの風に押されて生まれます。風は、地球の熱をならす巨大な宅配便なのです。
では風が熱を運ばなくなったら? スライダーで風を弱めると、「赤道と極の温度差」が広がっていきます。研究者の見積もりでは、今の赤道と極の温度差は約40℃ですが、大気による熱の輸送がなければ、その差は約80℃にも開くと考えられています。赤道はもっと灼熱に、極はもっと極寒に。地球の気候は、今よりずっと極端で住みにくいものになってしまうのです。
ふだん風は、天気を気にするときくらいしか意識されません。でもその正体は、自転が生み、熱をならし、海流を動かし、雨を運ぶ——地球の気候を支える名脇役です。海が熱をたくわえてゆっくり気候をならすのに対し、風は熱をすばやく運んでならす。ゆっくりの海と、すばやい風。この二つのチームプレーが、地球をおだやかな星に保っているのです。