テラちゃんのうちゅう用語じてん

太陽に近すぎると水はふっとうして湯気になり、遠すぎるとこおってしまう。その中間の、水たまりや海がつくれる距離の範囲を「ハビタブルゾーン(生命が住めそうな帯)」というよ。地球はこの帯のなかにいる。

地球はコマのように回っているけど、その回転の軸(じく)がすこしだけ斜めにかたむいている。このかたむきのおかげで、太陽の当たり方が場所と時期で変わり、春夏秋冬(しゅんかしゅうとう)ができるんだ。

地球はコマみたいに自分で回っていて、1回転するのにおよそ24時間かかる。この回転が「自転」。回っているから、太陽のほうを向くと昼、反対を向くと夜になるんだ。

地球は太陽のまわりを大きな輪をえがいて回っている。これが「公転」で、1周するのにおよそ1年かかる。自転(じぶんが回る)とはべつの動きだよ。

惑星が回る道は、まん丸(真円)のときもあれば、タマゴのようにのびたときもある。そのつぶれ具合を数であらわしたのが「離心率」。0だとまん丸、大きいほど細長いタマゴ型になる。地球は0.017で、ほとんどまん丸なんだ。

地球の中心では、どろどろにとけた鉄が動いて、大きな磁石のはたらきをしている。そのおかげで地球は磁場(磁石の力がとどく範囲)につつまれ、太陽から飛んでくる電気の風「太陽風」をそらすバリアになっているんだ。

太陽からは光だけじゃなく、電気を帯びた目に見えないつぶが、ものすごい速さでいつも吹き出している。これが「太陽風」。地球は磁場のバリアで受け流しているけど、火星はバリアがないので、この風に空気をすこしずつ持っていかれたんだ。

太陽風のつぶが、地球の磁場に導かれて北極や南極ちかくの空気にぶつかると、空気が光る。これがオーロラ。ふだんは高緯度(こういど=極に近いところ)でしか見えないけど、太陽の活動が強い日は低いところでも見えることがあるよ。

地球のまわりには空気のうすい毛布のような層があって、これを「大気」という。大気は昼と夜の温度差をやわらげたり、宇宙から飛んでくる小さな石(いんせき)をもやして守ってくれたりする。濃すぎても、うすすぎても住みにくくなるよ。

地球が太陽であたたまると、その熱の一部は宇宙へにげようとする。でも大気の中の二酸化炭素(にさんかたんそ)などが、その熱をにがしすぎないよう毛布のようにためてくれる。これが「温室効果」。ないと地球は氷の星になっちゃう。多すぎると今度は暑くなりすぎるよ。

地球にはものを中心へ引っぱる力があって、これが「重力」。ジャンプしても落ちてくるのはこの力のおかげ。重力が強い星ほど体は重く感じ、空気(大気)もしっかりつなぎとめられる。小さな星は重力が弱くて、空気をにがしやすいんだ。

ふたつの星が近くで長く回っていると、たがいの引っぱり合いで片方がいつも同じ顔を相手に向けるようになる。これが「潮汐ロック」。月はこれで、地球からはいつも同じ模様(もよう)しか見えないんだ。裏側は地球からは一生見えない。

同じ火にかけても、小さなカップのお湯はすぐ熱くなり、大きな鍋の水はなかなか熱くならない。この『温まりにくさ・冷めにくさ』のもとが「熱容量」。海は熱容量がとても大きくて、大気のおよそ1000倍。だから海は気候をなめらかにする毛布になるんだ。

海は温度をやわらげる毛布のはたらきをするから、海から遠い内陸ほどその効果がとどかず、夏と冬の気温差(年較差=ねんかくさ)が大きくなる。これが「大陸性気候」。シベリアの内陸では、夏と冬で60度以上も差があるんだ。

地球の軌道のタマゴ具合(離心率)や地軸のかたむきは、何万年もかけてゆっくり変わっている。それによって太陽の当たり方が変わり、氷期(たくさん氷におおわれる寒い時代)と間氷期(あたたかい時代)がくり返す。この長いリズムを、発見した人の名前をとって「ミランコビッチ・サイクル」というよ。

星にはいろんな重さがあって、軽い星ほど暗く、赤っぽい光を出す。それが「赤色矮星」。地味だけど、実は宇宙の恒星の7割以上がこのタイプで、太陽のほうが少数派なんだ。とても長生きで、何千億年も燃え続けるよ。

私たちが吸う空気のうち、酸素は約21%(のこりは主に窒素)。この割合が「酸素濃度」。濃すぎると火が消えにくくなったり体に毒になったりし、うすすぎると息苦しくなる。今の21%は生き物にちょうどいい絶妙な設定なんだ。

今から約3億年前、巨大なシダの森が地球をおおっていた時代。枯れ木が腐らずに埋もれて炭素をため込み、それが今の石炭になった。だから「石炭紀」。この時代は酸素が約35%もあって、巨大な昆虫が繁栄していたよ。

地球の表面は十数枚の硬い板に分かれていて、その下のやわらかい層に乗って年に数cmずつ動いている。板がぶつかる場所で地震や火山、山が生まれる。この「板が動く」仕組みが確認されているのは、太陽系で地球だけなんだ。

火山はCO₂(温室効果ガス)を空気に出し、雨は岩石を溶かしながらCO₂を吸い取って海底にしまう。暑くなると岩石が溶けやすくなってCO₂が減り、冷える。寒くなると逆に暖まる。この自動調整のおかげで、地球の気温は長い目で一定に保たれているんだ。